かえして、かえしてよ。
　子供の声が反響する。右から左、左から右、手から手へと揺りかごのように。同じ軌道を描いて、焼き菓子が空を飛んでいく。それに伴って、包み紙からはいくつもの欠片がこぼれていった。
　必死で追いかける子供はひとり。銀色の髪をふり乱して、自分より背の高い少年たちへと手を伸ばす。
　かえして、かえしてったら、ねえ！
　少年たちはそれを、鬱陶しそうに、けれども愉悦を浮かべた表情で見下ろしている。自分に敵わないものを踏みにじる快感を、彼らは幼いながらに知っていた。
　神学院――才能という名の秤で万人を量る学術機関。しかしその実、学院の生徒の大半は、貴族の子息によって構成されていた。
　それも当然のことだ。貧民の子供の中に原石が眠っていたところで、誰にも悟られなければ屑石と変わらないのだから。
　菓子を投げ渡す子供たちの頬はつやつやと輝き、学徒に支給される法衣のどこにも汚れは見当たらない。引き比べ、彼らを追う子供の髪には櫛を通した形跡すらなく、法衣にもあちこちにしわが寄っていた。子供が大きく跳ねるたびに、埃のようにふけが舞う。それを周囲の少年たちは、汚い汚いと言って笑う――その反復が終わりを見せたのは、菓子を掴んだ少年が、足元の小石に蹴躓いたときだった。
　傾いだ体に目標を定めて、子供が掌を振りかざす。その体が折れ曲がって、弾きとばされた。足蹴を受けて転がった子供を見下ろして、少年たちはまた笑う。
　――ディルカ、ディルカ、ただのディルカ。
　嘲りは呪いのように耳をつんざく。
　それを払い飛ばしたのは、ひときわ高く響いた子供の声だ。散り散りに逃げていく少年たちの手から、焼き菓子が落ちて砕け散った。
　それをあーあと眺めて、駆けてきた少女が子供をふり返る。
　ややあって、手が差し伸べられた。さんざめく光の粒が、銀の髪からこぼれて煌めく。
　遠巻きに、数人の少女が二人を見つめていた。近付きもせず、遠ざかりもせず、ただ青い瞳を揺らしている。そこに浮かんでいるのが嫌悪の色であることを悟ったとき、子供は表情を取り落とした。
　――いいよ。もういい。
　――え？
　放り捨てるような声を、少女は目をしばたかせて聞いていた。それが眼下の子供から漏れたなどと夢にも思わなかったのだろう。
　――もういい。近寄るな。きらいだ。お前なんか。
　彷徨った少女の掌から目を逸らし、子供はひとりで立ちあがる。去っていく背中を追いかける影はない。
　代わりに少女には、周囲の少女たちが駆け寄っていく。小鳥のさえずりに似た非難の声を、子供はしかし、背中で聞き流すこともできないでいた。
　いらないと捨てたあの日のこと。立ちきった昼下がり。
　あれと自分は同じだった。同じなのに、――こんなにも違うから、嫌いだった。

＊

　ねえ。もしも、もしもだよ、私が神子に選ばれたら――。
（あれは）
　吐き出した息が白色を帯びた。地を押そうとした手も雪にすくわれる。体勢を崩して無様に転がれば、衝撃に押されて血痰が飛びだした。
（戯言では、なかったのか）
　見透かしたような瞳、諦めを宿した沈鬱。
　あれは自分の知り得ぬことを知っていたのかと、ハルミヤは必死で思考を巡らせる。無理にでも頭を動かしていなければ、雪風に意識すら飛ばされそうになるからだ。
　布靴に潜り込んだ淡雪は、見る見るうちに足先から熱を奪っていった。進めど、止まれど、視界を埋めつくすのは曇天と鈍色の雪のみだ。
　王都は、遠い。
　ディルカメネス北部の雪原地帯を、冬季に縦断する者はいない。馬車も雪の中では役に立たず、歩いて渡ろうものなら瞬く間に方向感覚を狂わされるためだ。
　どれだけ進んだところで、果ては見えない。疲れ果てて倒れるのを待つだけだ。
（わかっている）
　それでも、立ち止まるわけにはいかなかった。
　奥歯を軋ませる。睨み据えた先で、地平線が眩んでいた。片割れは知らされていたのだ。神子候補のハルミヤが偶然にも命を落とす――そんな、神殿の描いた筋書きを。
　ならばなぜ、神殿は自分を狙うのか。宿房を空にし、刺客として護神兵を放つような策を、たかが子供一人のために仕掛ける理由がどこにある。
　わからない。何も。知らされていなかった。気付きもしなかったのだ。
　奪われる、そのときまで。
「ふざ、けるな」
　きつく、掌に爪を食い込ませる。ちり、とよぎった痛みは、まるでその一箇所だけに火がともったかのように鋭い。
　死ねない。こんなところで、何も為せず、何も持たず、何も知らずに、死んでたまるか。
　怨嗟は今にも胸を悔い破ろうとするのに、体は一向に前へと進まない。たまらずに叫んだ。しかし喉を突くものは、もはや掠れた悲鳴でしかなかった。
「――ふざけるな……！」
　一声、啼いたのが最後だった。
　雪原を這いずる腕はついにぴくりとも動かなくなり、重力を受けて地に落ちる。初めこそ赤い花を咲かせた法衣も、やがて何事もなかったかのように覆い隠されていく。
　ころり、と、意識が転がった。――風を切る羽音を聞いたのは、目蓋が沈みきる直前だ。
　地表から振動が伝わる。頭から雪が降り落とされて、ようやくハルミヤは顔を上げた。
「懐かしい臭いがするかと思ったが」
　声がする。
　ぼやけた視界に、ただただ銀の光だけがまばゆい。
「人間の娘か。おかしなものを見る」
　ハルミヤの目の前で、景色がゆるやかに意味を持つ。
　拒絶と鮮烈を、ひとところに集めたような鱗の色。地を踏む四つ足には粗削りの爪が揃い、頭頂部からは二本の角が伸びている。ぎらつく瞳に反し、家ほどの大きさを持つ体躯は艶をまとってすべらかだ。
　同じ名を持つ生き物を、ハルミヤが目にしたことはない。
　けれど知っていた。知らずにいられるわけがなかった。ディルカメネスに生を紡いでこの方、自分の名と同じほどに耳にしてきた、高潔なその種族の名を。
「……龍」
　銀龍の翼が空を覆っている。風が止んだのはそのせいだ。どこからか漏れてくる光を反射して、その内側は星空のように瞬いていた。